¿Qué es el colesterol y sus tipos?

El colesterol es una sustancia cerosa que produce el hígado y que también comes en algunos alimentos. Tu cuerpo la necesita para hacer hormonas, vitamina D y ácidos biliares que digieren grasas. El problema no es el colesterol en sí, sino cuando hay demasiado.

Existen tres tipos de colesterol importantes que debes conocer:

Colesterol LDL (el malo)

El colesterol LDL es el “malo”. Se acumula en las paredes de las arterias formando placas que las endurecen y estrechan. Esto es lo que causa infartos y derrames cerebrales. Un nivel alto de colesterol malo es directamente peligroso.

Colesterol HDL (el bueno)

El colesterol HDL es el “bueno”. Actúa como un limpiador, llevando el colesterol malo de vuelta al hígado para que lo elimine. Cuanto más alto sea tu HDL, mejor protegido estás. Un colesterol bueno alto es protector.

Triglicéridos

Los triglicéridos son otro tipo de grasa en la sangre. Cuando comes más calorías de las que gastas, el cuerpo convierte esas calorías en triglicéridos. Triglicéridos altos + colesterol LDL alto = riesgo muy elevado de enfermedad cardiovascular.

Síntomas silenciosos del colesterol alto

Este es el punto más importante: el colesterol alto generalmente NO da síntomas. Muchas personas descubren que tienen colesterol elevado solo cuando se hacen un análisis de sangre de rutina, o peor aún, cuando sufren un infarto o derrame.

Por eso se llama un “asesino silencioso”. El proceso ocurre en las arterias donde no puedes sentir nada. Se va acumulando año tras año hasta que de repente obstruye completamente el flujo de sangre.

¿Entonces cómo sé si tengo colesterol alto?

La única forma segura es mediante un análisis de sangre llamado perfil lipídico. Este mide:

• Colesterol total
• Colesterol LDL (malo)
• Colesterol HDL (bueno)
• Triglicéridos

Se recomienda hacer este examen cada 3 a 5 años desde los 20 años si no tienes factores de riesgo. Si tienes antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedad del corazón, más frecuentemente (cada año).

Principales causas del colesterol alto

Entender por qué tienes colesterol alto es fundamental para poder tratarlo. Las causas pueden ser una combinación de varios factores:

1. Dieta poco saludable

El consumo frecuente de grasas saturadas (carnes rojas, quesos, mantequilla, aceites hidrogenados) y carbohidratos refinados aumenta el colesterol LDL. Las grasas trans en alimentos ultraprocesados son especialmente peligrosas.

2. Sedentarismo

El ejercicio regular aumenta el colesterol HDL (el bueno) y reduce el LDL y los triglicéridos. Si pasas horas sentado sin actividad física, es probable que tengas colesterol elevado.

3. Genética (herencia)

Algunas personas heredan una predisposición a tener colesterol alto. Si tus padres o abuelos tienen colesterol alto, tienes mayor riesgo, incluso si comes bien. En estos casos, la medicación suele ser necesaria.

4. Estrés crónico

El estrés prolongado eleva los niveles de cortisol, lo que a su vez aumenta la producción de colesterol por el hígado. Un estilo de vida estresante contribuye directamente al colesterol alto.

5. Enfermedades crónicas

Condiciones como diabetes, hipotiroidismo, enfermedad renal crónica e insuficiencia hepática pueden causar colesterol elevado como efecto secundario.

6. Edad y sexo

El colesterol tiende a aumentar con la edad. Las mujeres posmenopáusicas tienen mayor riesgo porque pierden la protección del estrógeno.

Cómo bajar el colesterol de forma natural

Si tu colesterol alto es leve a moderado, muchas veces se puede controlar sin medicamentos mediante cambios en el estilo de vida. Estos cambios además mejoran tu salud general:

1. Dieta para colesterol alto: lo que SÍ debes comer

• Pescados grasos: Salmón, sardinas, atún. Ricos en Omega-3 que baja triglicéridos y favorece el colesterol bueno.
• Aceite de oliva: Usa como tu aceite principal. Contiene polifenoles antinflamatorios.
• Frutas y verduras: Especialmente ricos en fibra soluble (avena, manzana, brócoli, espinaca). La fibra atrapa el colesterol y lo elimina.
• Frutos secos: Nueces, almendras. Contienen grasas insaturadas que suben el HDL.
• Legumbres: Lentejas, frijoles, garbanzos. Excelente fuente de fibra y proteína.
• Avena y granos integrales: Especialmente la avena que contiene beta-glucanos que bajan el colesterol.

2. Dieta para colesterol alto: lo que DEBES evitar

• Grasas saturadas: Carnes rojas grasas, mantequilla, quesos altos en grasa, crema.
• Grasas trans: Alimentos ultraprocesados, frituras, galletas, pasteles comerciales.
• Carbohidratos refinados: Pan blanco, arroz blanco, azúcares simples. Aumentan triglicéridos.
• Comida rápida y ultraprocesados: Especialmente los fritos que contienen grasas oxidadas.
• Alcohol excesivo: Aumenta triglicéridos y presión arterial.

3. Ejercicio regular

El ejercicio es tan efectivo como algunos medicamentos para bajar colesterol. Se recomienda:

• 150 minutos de ejercicio aeróbico moderado por semana (caminar rápido, trote, ciclismo).
• 2 sesiones de entrenamiento de fuerza por semana para aumentar masa muscular y acelerar metabolismo.

El ejercicio aumenta el colesterol HDL (bueno) hasta un 10% y reduce el LDL (malo) y los triglicéridos.

4. Perder peso

Si tienes sobrepeso, perder incluso el 5-10% de tu peso corporal puede reducir significativamente el colesterol malo. La grasa abdominal es especialmente peligrosa porque produce más inflamación.

5. Dejar de fumar

Fumar daña las paredes de las arterias y reduce el colesterol bueno. Si fumas, dejarlo es una de las mejores decisiones que puedes tomar para tu colesterol y tu salud general.

6. Manejar el estrés

Meditación, yoga, técnicas de respiración profunda y tiempo en naturaleza ayudan a reducir el cortisol y por tanto el colesterol elevado. Dormir bien (7-9 horas) también es fundamental.

7. Suplementos que pueden ayudar

• Levadura de arroz rojo: Contiene monacolin K similar a las estatinas. Puede reducir colesterol 15-25%.
• Extracto de ajo: Efectos modestos pero comprobados en reducción de colesterol malo.
• Omega-3: Especialmente en forma de suplemento si no comes suficiente pescado.
• Fibra de psyllium: Aumenta fibra y baja colesterol moderadamente.

Medicación y tratamiento médico para el colesterol alto

Si después de 3 meses de cambios en el estilo de vida tu colesterol alto no ha bajado, o si tienes riesgo cardiovascular muy alto, tu médico probablemente te recomendará medicamentos. La medicación no reemplaza los hábitos saludables, pero es muy efectiva.

Estatinas (medicamentos de primera línea)

Las estatinas son los medicamentos más prescritos para el colesterol elevado. Reducen la producción de colesterol por el hígado y aumentan la cantidad que este elimina. Pueden reducir colesterol 25-45%.

• Atorvastatina
• Rosuvastatina
• Simvastatina
• Pravastatina

Efectos secundarios comunes (leves): Dolores musculares, cansancio, problemas digestivos. La mayoría son tolerables. Los efectos secundarios graves son raros (menos del 1%).

Inhibidores de PCSK9

Para personas con colesterol genéticamente muy alto o que no responden bien a estatinas. Son más costosos pero más efectivos. Algunos están cubiertos por el sistema de salud en Colombia bajo ciertos criterios.

Ezetimiba

Reduce la absorción de colesterol en el intestino. Se usa frecuentemente combinada con estatinas cuando estas no son suficientes.

Fibratos

Especialmente útiles cuando los triglicéridos están muy altos. Menos comúnmente usados que las estatinas para colesterol elevado.

Prevención y hábitos saludables

Prevenir colesterol alto es mucho más fácil que tratarlo. Si aún no tienes problemas de colesterol, estos hábitos te ayudarán a mantenerlo bajo control:

• Monitoreo regular: Hazte un perfil lipídico cada 3-5 años desde los 20 años. Cada año si tienes factores de riesgo.
• Dieta mediterránea: La más estudiada y efectiva para la salud del corazón. Rica en frutas, verduras, pescado y aceite de oliva.
• Actividad física diaria: Incluso 30 minutos de caminata rápida todos los días ayuda significativamente.
• Peso saludable: Mantén un IMC entre 18.5 y 24.9. Evita el sobrepeso y la obesidad.
• Sin tabaco: No fumes y evita el humo ambiental.
• Alcohol moderado: Máximo una bebida al día para mujeres, dos para hombres.
• Control de presión arterial: Hipertensión + colesterol alto = riesgo muy elevado.
• Sueño de calidad: Duerme 7-9 horas cada noche.
• Manejo del estrés: Practica meditación, yoga o cualquier actividad relajante.

Valores normales de colesterol: tabla de referencia

Todos los valores en mg/dL. Consulta con tu médico para tu objetivo personalizado según tu riesgo cardiovascular.

Preguntas frecuentes sobre colesterol alto

Conclusión y recomendaciones finales

El colesterol alto es prevenible y controlable, pero requiere acción. No puedes sentirlo, así que no puedes ignorarlo. La clave está en tres pilares:

1. Monitoreo regular: Conoce tus números de colesterol haciendo análisis cada 3-5 años (o anualmente si tienes riesgo).
2. Cambios en el estilo de vida: Dieta saludable, ejercicio regular, peso adecuado, sin tabaco y manejo del estrés son tan efectivos como muchos medicamentos.
3. Medicación si es necesaria: Si los cambios en hábitos no son suficientes, los medicamentos son muy seguros y efectivos. No tengas miedo de tomarlos si tu médico los recomienda.

Recuerda: el colesterol alto es un “asesino silencioso”, pero también es un asesino prevenible. Toma control hoy de tu salud cardiovascular y disfruta de muchos años más de vida saludable.